Après dix années de révolution et de guerre, Napoléon Bonaparte confisque opportunément à son profit une République moribonde. Les quatorze années de son règne sont consacrées à l'édification d'une France nouvelle, dotée d'une base administrative en granit et d'une assise sociale consolidée malgré la création d'une noblesse impériale, mais elles sont aussi vouées à une guerre permanente due à la mégalomanie de l'Empereur, qui conduit les Français jusqu'à Moscou et s'achève par l'invasion et la défaite.

Ce recueil de témoignages se répartit en trois parties égales. La première évoque l'élaboration des institutions et la politique intérieure ; la deuxième est consacrée aux relations internationales et aux conflits (en Allemagne, en Pologne, en Espagne, en Russie), qui, en moins de dix ans, réduisent à néant la Grande Armée ; la troisième s'attache à décrire la vie des Français, leurs plaisirs aussi bien que leurs peines, à Paris comme en province, et à brosser une centaine de portraits des principaux protagonistes de l'époque.

Les textes choisis donnent une image contrastée de cette brève période : pouvoir absolu et conspirations, victoires et désastres, héroïsme et médiocrité - voire bassesse - des personnages de cette épopée, prospérité ou misère selon les classes sociales, les régions ou les années. Une chronologie et un index détaillé facilitent repérages et recherches.

Ces années cruciales posent les bases de toute l'histoire politique et sociale de la France au XIX^e siècle, mais aussi dans le monde, car à la chute de Napoléon l'Angleterre s'assure une hégémonie économique durable sur les océans, l'Amérique et l'Asie.

Alfred Fierro