«Vanoise, pouvoir d'un nom, emblème de la haute montagne...» Le lecteur plonge ainsi dès l'introduction dans l'ambiance mêlée d'altitude et d'humanisation du Massif qui sera le premier en France à recevoir l'appellation «Parc National», il y a quarante ans. L'auteur explique la genèse du Parc National en le replaçant dans son contexte local et national dans les années 1950-1960. Les grandes difficultés que connaît la montagne savoyarde à cette époque induisent beaucoup d'espérances placées dans cet Etablissement Public. Sa triple composante spatiale (réserve naturelle, zone centrale et zone périphérique), son fonctionnement, ses missions sont illustrés et explicités; missions qui posent la question de la compatibilité entre usages de l'espace protégé, entre anciennes et nouvelles pratiques, entre patrimoine et pressions récentes. L'ouvrage se clôt par une présentation de cinq évènements majeurs de l'existence du Parc National, des conflits environnementaux qui ont constitué autant d'étapes à son façonnement et parfois à la mise en place des résistances locales.

Pour la première fois en France, un ouvrage de synthèse est rédigé par un chercheur indépendant autour des effets d'un Parc National sur un massif montagnard et son évolution. Basée sur une pratique assidue du terrain et sur près de 130 entretiens auprès des acteurs du Massif de la Vanoise, l'approche des rapports entre une structure nationale et un territoire local, chargé d'héritages, d'appropriations, de représentations mais aussi de mutations rapides (liées notamment au développement des sports d'hiver) est sans concessions et sans faux-semblants. Comprendre la vie des hautes vallées de Maurienne et de Tarentaise autour d'un espace protégé, au cours de ces quarante dernières années, est l'objectif de cet ouvrage.

Plus de 80 photos, 54 tableaux, une quarantaine de cartes et de figures, une vingtaine d'encadrés et de nombreuses citations viennent agrémenter le propos et proposent plusieurs niveaux de lecture.