La statue de la Liberté a un auteur, une signification politique, une histoire. «Miss Liberty» est la concrétisation d'une fascination franco-américaine et le symbole de l'idéal républicain, un acte politique né sous l'Empire. Une poignée de Français ont su mobiliser les énergies souvent défaillantes autour d'un projet exécuté par Bartholdi.

Cet homme de la vieille culture européenne, le représentant de l'académisme, a été envoûté par l'âpre beauté de l'Amérique, par sa jeunesse, par ses promesses, au point de choisir, quinze ans avant l'inauguration, l'île de Beldoe (future Liberty Island) pour la statue. Son carnet de voyage, utilisé ici pour la première fois, et les lettres à sa mère attestent de son emballement pour une terre encore vierge et des combats qu'il a dû mener pendant ces quinze ans.

Mais Bartholdi, c'est aussi - avec le Lion de Belfort, la statue de Rapp ou le Lion de Colmar - le héraut d'une Alsace annexée, d'une France vaincue après une défaite aussi complète qu'imprévue. Grâce à ses carnets inédits, c'est le Bartholdi du recueillement national que l'on découvre, celui dont les oeuvres et la vie symbolisent, pour ses concitoyens, la lancinante blessure des provinces perdues. Cette vie qui a traversé des régimes et des révolutions, qui les a épousés, s'en est accommodée, parfois servie, appartient à un créateur paradoxal, à la fois officiel et marginal. En cela elle est sans pareille. Par sa richesse documentaire, ce livre permet d'accéder à l'en deçà d'un mythe.