«La peinture est une poésie muette, la poésie une peinture parlante», affirmait-on à l'époque classique. De fait, la littérature et la peinture se sont développées au long des siècles dans une constante émulation. C'est ce dialogue fécond qu'explore cet ouvrage.

Au-delà de l'idée commune mais sommaire de transposition d'un art dans l'autre, l'auteur développe ici une réflexion d'ensemble qui mobilise un savoir double de l'art pictural et de la pratique littéraire. Il éclaire les multiples croisements historiques et thématiques entre ces deux arts, autant que les soubassements esthétiques et philosophiques de cet échange. Les différentes modalités de ce dialogue font l'objet d'analyses précises, qu'il s'agisse des genres pratiqués en commun - l'histoire, le portrait, le paysage -, des inclusions réciproques du texte et de l'image, des créations libres d'un art à partir de l'autre, ou de la critique d'art pratiquée par les écrivains.

On redécouvre ainsi à quel point la peinture a été, pendant des siècles, dépendante des textes, pour ses sources d'inspiration comme pour sa théorisation. Symétriquement, apparaît la fascination des écrivains pour l'immédiateté plastique de l'image, dont ils cherchent bien des fois à retrouver la séduction par le travail de l'écriture.

Bénéficiant d'un cahier central d'illustrations, auquel renvoie en de nombreux points le texte, cet ouvrage s'adresse aux étudiants et professeurs de lettres, à ceux des écoles d'art, et plus largement au public cultivé désireux d'enrichir l'approche des grandes oeuvres.