Le 11 mai 1998, le gouvernement indien fait exploser cinq bombes atomiques sur le site de Pokharan, dans le désert du Rajasthan. Dix-sept jours plus tard, le Pakistan réplique en procédant à ses propres essais.

Quel est le but de cette intense course au nucléaire ?

Amitav Ghosh commence très vite son enquête. Avant d'aller au Pakistan et au Népal, il se rend d'abord en Inde, à Pokharan, puis, à l'invitation du ministre de la Défense indien, dans des campements militaires au Cachemire, notamment sur le glacier du Siachen où Indiens et Pakistanais se mitraillent en permanence depuis 1983.

Car pour les dirigeants indiens, que représente cette bombe ? Est-ce véritablement une simple question de prestige, un symbole inoffensif destiné à les faire figurer dans le cercle des «grandes puissances» ? Et pour les dirigeants pakistanais ? Recherchent-ils seulement la parité avec l'Inde ?

Malgré les six années qui se sont écoulées depuis les faits, le constat de Ghosh reste toujours aussi terrifiant : les cibles visées par ces armes ne sont rien d'autre que des centaines de millions de gens. Et les récentes révélations concernant le savant pakistanais Abdul Kadeer Khan montrent comment cette rivalité entre les deux pays a conduit à une nouvelle prolifération de l'arme atomique. Nous aurions tort d'en ignorer la menaçante réalité.