Après une jeunesse dissipée, le sous-lieutenant Charles de Foucauld, touché par la grâce dans le désert saharien, puis au cours d'une expérience en l'église Saint-Augustin à Paris, se convertit. Renonçant à son immense fortune, il s'engage dans une longue quête spirituelle qui procède d'un dépouillement absolu, à l'imitation du Christ.

D'abord moine trappiste, il cède à la fascination du désert, partageant la vie d'une population réduite à une extrême pauvreté. Il y trouvera à la fois son calvaire et son Sinaï. Il est tué en 1916 à Tamanrasset par des pillards. A sa mort, éclate le rayonnement de sa personnalité. De tous les coins du monde, méditant sa vie cachée et ses écrits, se lèvent des êtres comme lui épris d'absolu et prêts au don de soi pour les plus pauvres : les petits frères et les petites soeurs de Foucauld.

La Congrégation romaine pour la cause des saints a signé le décret reconnaissant la pratique héroïque des vertus de Charles de Foucauld, sur avis unanime des théologiens chargés du dossier. Sa béatification est en cours.

Cette nouvelle édition présente de nombreux documents souvent inédits, provenant des archives de la Postulation. Ils apportent des témoignages précieux, notamment sur la mort tragique de l'ermite de Tamanrasset.

«Frère universel» (Paul VI), il est de «ces phares que la main de Dieu a allumés au seuil du siècle atomique» (père Congar) ; «la plus haute figure spirituelle que j'ai rencontrée», a dit le maréchal Lyautey.