Ces «Études d'histoire de la philosophie contemporaine», publiées en 1932, cherchent dans des philosophies apparemment aussi diverses que celles de W. James, d'A. N. Whitehead et de G. Marcel les voies d'un unique et vaste mouvement de pensée dirigé vers le concret. Ces philosophies, présentées ici de façon synthétique et pénétrante, ont en effet en commun une volonté de prendre la mesure de la réalité «dans toute son épaisseur», les opposant aux grands systèmes idéalistes et dialectiques qui les ont précédées. C'est ainsi que ces trois penseurs convergent dans la pensée de l'espace comme volume, du temps comme durée, de l'irréductibilité et de l'indéductibilité de l'être. Par le rapprochement de ces parcours fort distincts mais nourris d'influences communes, Jean Wahl met au jour les traits d'un empirisme nouveau et subtil qui ne se réduit pas au sensationnalisme de ses prédécesseurs.

La présente réédition rend à nouveau accessible une pièce importante du débat philosophique de l'entre-deux-guerres et, au-delà des convergences que Wahl détecte et rend visibles, elle permet d'éprouver un double mouvement vers le concret: un mouvement interne aux philosophies qu'il étudie, dans lequel la recherche du «concret» apparaît, chaque fois dans un contexte différent, comme structurante et comme dynamique, selon une lecture dont l'originalité n'a pas été épuisée par les redécouvertes récentes de James et de Whitehead; un mouvement spécifique à l'oeuvre de Jean Wahl lui-même, qui laisse ici apparaître pour la première fois ses propres principes.