Sans prétendre dresser un bilan exhaustif des connaissances actuelles sur les pratiques éducatives familiales, ce livre tire les leçons des principales recherches conduites dans ce domaine. Il montre notamment la nécessité de se défaire d'une approche normative, longtemps dominante et qui, en référence à ce qu'il était convenu d'appeler «une bonne éducation», se contentait d'interdire ou de prescrire. Le détour par l'anthropologie sociale et la référence aux mouvements d'opinions sur l'éducation conduit à parler autrement des pratiques éducatives parentales. Elles renvoient à des principes qui changent non seulement selon les époques et les sociétés mais aussi, à l'intérieur d'une même société, selon les catégories sociales auxquelles les familles appartiennent.

C'est ainsi qu'on trouvera ici un examen des processus qui amènent les parents à orienter l'identité sexuelle de leurs enfants. À propos de l'autorité, l'auteur s'interroge également sur la situation de concurrence éducative auxquelles sont confrontées les familles dans leurs rapports avec les institutions, parmi lesquelles il faut évidemment ranger l'école, la réussite scolaire étant de plus en plus perçue comme signe de réussite éducative. L'ouvrage s'achève par un questionnement argumenté sur un sujet brûlant : quelle part de responsabilité peut-on finalement imputer aux parents dans le comportement de leurs enfants ?