Voici le premier ouvrage de fond consacré à l'histoire des mariniers et de la batellerie artisanale, du Havre à Strasbourg et de Dunkerque à Lyon et Roanne, en passant par Paris. Grâce aux témoignages des nombreux «pénichiens» rencontrés par Bernard Le Sueur au cours de plusieurs décennies d'enquête, ainsi qu'à des documents d'archives, Mariniers présente la vie quotidienne de la communauté batelière, complexe et attachante, et les aléas d'un métier itinérant lié au mode de transport qui a été au centre de l'essor industriel européen pendant des siècles.

Abondamment illustré de photos anciennes inédites - dont beaucoup ont été recueillies au sein même des familles de mariniers -, de gravures, tableaux, schémas et plans, ainsi que de reportages photographiques contemporains, ce livre nous fait pénétrer dans un monde que le cinéma et la littérature ont popularisé à travers la douce évocation de l'Atalante et du «chaland qui passe».

Ce premier tome, consacré à la péniche et à son mode de traction, à l'aménagement des canaux et des rivières, à l'essor du marché du transport fluvial et aux difficultés de la navigation, sera suivi d'un second volume qui présentera la vie quotidienne des bateliers, l'évolution de leur métier, et leurs luttes sociales pour défendre leur indépendance ou scolariser leurs enfants.

Bien que vivace dans notre imaginaire collectif, le monde des bateliers et autres gens des fleuves, rivières et canaux demeure, en réalité, étonnamment méconnu. Mariniers vient donc rendre justice à la riche culture de la batellerie artisanale.

Cet ouvrage de fond dresse le portrait à la fois géographique, technique, économique et humain de la communauté batelière depuis le XVIII^e siècle. On y découvre ses traditions et ses coutumes, ses périodes fastes et ses crises sociales, mais aussi la création de l'extraordinaire réseau de canaux et de grands ports fluviaux qui a marqué les paysages du Nord et de l'Est, ainsi que de la Belgique voisine. L'évolution de la péniche, bateau emblématique des mariniers, depuis le temps de la voile ou du halage à cheval, jusqu'à celui des automoteurs, est traitée en détail.

L'ensemble fait mesurer l'impact déterminant du transport fluvial sur l'extraordinaire essor industriel de ces territoires aux XIX^e et XX^e siècles, à l'heure même où des discussions sur l'avenir de ce mode de transport dans l'Europe élargie sont en cours.

Ce premier tome sur l'univers des bateliers et leur art de naviguer sera suivi d'un second en 2005, consacré à la vie familiale et aux évolutions du métier.

En couverture: Hippolyte Lety, Canal de Roubaix, le matin, huile sur toile, 1924, musée des Beaux-Arts de Lyon.