Que de bouleversements économiques dans la Bourgogne du Second Empire, en particulier sous les coups de la révolution ferroviaire ! Tandis que la vénérable métallurgie au bois est condamnée à disparaître ou à se reconvertir, de nombreuses activités connaissent au contraire un essor spectaculaire : industrie lourde, petite industrie, négoce, grands domaines agricoles. Ces réussites ont été l'oeuvre de personnages souvent fort mal connus, d'origines variées, à la tête d'entreprises de tailles très inégales. Il y a loin d'Eugène Schneider, le roi du Creusot, à la plupart des entrepreneurs, restés de rang modeste, et aux propriétaires agronomes.

C'est ce foisonnement qui rend à la fois indispensable et passionnante l'étude des patrons bourguignons pendant une période décisive de l'histoire économique française.

L'ouvrage consacré à la Bourgogne dans la collection Les Patrons du Second Empire succède au volume Anjou-Normandie-Maine et constitue l'aboutissement d'un vaste programme de recherche lancé en 1980 par l'Institut d'Histoire Moderne et Contemporaine du CNRS. Il résulte d'un travail collectif associant un nombre important de collaborateurs réunis autour de deux universitaires dijonnais, Pierre Lévêque (Faculté des Sciences humaines) et Philippe Robert (Faculté de Droit). Maître d'oeuvre de la collection, l'institut d'Histoire Moderne et Contemporaine, laboratoire du CNRS, a pour objectif la réalisation d'instruments de travail historique dans des domaines aussi variés que l'iconographie, la métrologie, l'étude des élites ou la statistique rétrospective.