Les cosmogonies et les grands mythes fondateurs sont, par définition, liés à l'espace, un espace ajusté aux dimensions humaines, reflet des mentalités et des époques. Ils sont de tous les temps et influencent tous les arts. Prométhée est devenu l'archétype du rebelle et Oedipe fournit à la psychanalyse une clé essentielle du comportement de l'homme moderne. La tour de Babel, évoquée dans la Bible, contient une telle vérité humaine qu'elle a non seulement inspiré les peintres tels que Raphaël ou Breughel, mais est encore passée sous forme métaphorique dans le langage courant, où elle signifie tantôt une entreprise hardie, tantôt un ensemble confus et hétéroclite. Devant l'énigme de l'univers et de leur destinée, les êtres humains expriment leur désarroi ou leurs tentatives de réponse à travers des symboles, des récits allégoriques qui, par leur profondeur, leur caractère universel, s'élèvent au rang de mythes.

C'est pourquoi le présent volume comprend des études qui vont de l'Antiquité à nos jours, en passant par le Moyen Âge, l'humanisme, les Lumières et le romantisme. Multiculturelles, elles se penchent sur des aires géographiques variées : l'espace méditerranéen, mais aussi l'Amérique du Sud, le Portugal, l'Angleterre, l'Espagne, les pays de langue germanique, etc. Elles embrassent les domaines littéraires et philosophiques avec des études portant sur Eschyle, Hésiode, Saint Augustin, Camoes, Fouqué, Jules Verne, Marguerite Yourcenar, Celan, Artmann, Rimbaud, les histoires universelles allemandes et la «Naturphilosophie»... Elles concernent également le domaine de la civilisation. Il y est question du train comme «mythe fondateur du XIX^e siècle», de l'utopie de la cité idéale dans l'oeuvre architecturale de Claude Nicolas Ledoux ou du concept perverti d'«homme nouveau» sous le troisième Reich. Les perspectives sont donc multiples et reflètent une diversité d'angles d'approche, qu'ils soient métaphysiques, religieux, idéologiques, utopiques ou parodiques.