Ce livre expose les principales notions qui permettent de comprendre la musique de la fin du XVIII^e siècle et du début du XIX^e siècle; les compositeurs les plus souvent commentés sont Haydn, Mozart et Beethoven, mais aussi Gluck, Grétry, Piccinni ou Méhul.

À côté des genres instrumentaux consacrés par l'histoire de la musique (concerto, sonate, symphonie), ce Vocabulaire accorde une attention particulière à l'opéra-comique et à d'autres genres dramatiques tout aussi représentatifs de leur temps.

Les conventions musicales sont considérées comme la base sur laquelle s'édifie une relation harmonieuse entre le compositeur et son public. L'innovation dans le langage et dans les formes est donc inséparable de l'horizon d'attente des auditeurs, ce qui explique la part importante qui est faite à des notions esthétiques comme «Imitation», «Rhétorique», «Sensibilité».

L'explication des termes musicaux se fonde presque exclusivement sur des écrits publiés entre 1760 et 1830. Les nombreuses citations valent pour leur clarté pédagogique, mais aussi pour la saveur de leur style: souvent teintées d'humour ou de passion polémique, elles nous restituent l'expérience vécue de toute une époque.