Février 2003 : la catastrophe de Columbia scelle la fin d'une ère, celle des vols spatiaux sans autre enjeu que de tourner indéfiniment autour de la Terre.

Octobre 2003 : la Chine lance son premier «taïkonaute», accédant au rang de troisième puissance spatiale.

Janvier 2004 : les États-Unis réagissent, en engageant un vaste programme d'exploration du système solaire par l'Homme : la Lune, Mars et au-delà... Un défi endossé au niveau politique le plus haut !

La destination qui donne à ce projet sa raison d'être, c'est Mars, dont l'ère spatiale a révélé l'extraordinaire potentiel scientifique et astronautique. Explorer cette planète soeur permettra de mieux comprendre le fonctionnement de notre propre Terre, mais aussi d'approcher l'énigme de l'origine de la vie et la question de son existence dans l'univers. Mars est un monde riche en ressources, où il sera possible de séjourner, et que nous pouvons atteindre sans «faire exploser» les budgets spatiaux.

Les enjeux sont considérables : progrès scientifique, mais également développement économique, implications géostratégiques, portée sociétale... Nous nous trouvons confrontés à une véritable nouvelle donne dans l'espace, à un tournant pour le développement des activités humaines. Ces perspectives éveillent aussi des interrogations philosophiques : quelle est la place de la vie dans l'univers ? Notre espèce est-elle destinée à rester - et à disparaître - sur la Terre ? Devons-nous lui donner la chance d'un possible destin cosmique ?