Trente-sept chercheurs français de métropole, réunionnais, mauriciens, malgaches, antillais, américains ont apporté leur contribution à ce volume sur les thématiques et problématiques d'Hubert Gerbeau, qui a consacré ses recherches à l'esclavage et à ses séquelles à la Réunion aux XIX^e et XX^e siècles.

Le volume présente une incontestable unité. Il couvre la période coloniale dans sa globalité, et plus précisément les parties de l'empire français où se développèrent une économie de plantation et des sociétés esclavagistes. La plupart des articles concernent une zone géographique et un milieu culturel spécifiques, l'océan Indien occidental. Des comparaisons avec les sociétés créoles des Antilles étaient d'autant plus pertinentes qu'Hubert Gerbeau n'a jamais négligé la zone Caraïbe. L'unité du livre est également thématique, la traite et l'esclavage constituant les traits d'union entre les différentes contributions. Autant qu'aux phénomènes historiques de la traite, de l'esclavage et des coolie trades indien et chinois, l'ouvrage s'intéresse à leur « ombre », pour reprendre une expression de Gerbeau. Il montre à quel point le traumatisme de l'esclavage a marqué et marque encore les sociétés créoles des Mascareignes et des Antilles. Naturellement, les auteurs s'intéressent également à la survivance de discriminations raciales et de l'esclavage jusqu'à l'extrême fin du XX^e siècle.