Les Annales tripolitaines de Laurent-Charles Féraud sont longtemps restées dans les recoins obscurs des bibliothèques. La présente réédition critique entend donner à ce texte toute la visibilité qu'il mérite. OEuvre d'un des plus grands connaisseurs du Maghreb, elles constituent une source majeure d'information non seulement sur les visées de la France en Tripolitaine (Libye actuelle), une province ottomane qui a longtemps échappé à la colonisation européenne avant de tomber entre les mains des Italiens en 1911, mais aussi sur l'histoire de cette province. Féraud était ce que l'administration militaire française a produit de plus efficace au service de ses visées stratégiques : un homme de terrain doublé d'un érudit, un homme doté de grandes connaissances linguistiques doublé d'un habile diplomate.

Publiées à titre posthume par Augustin Bernard, les Annales tripolitaines étaient depuis des décennies largement inaccessibles. Elles méritent pourtant une large diffusion, offrant à la fois une connaissance précieuse du Maghreb ancien et une chronique implicite de l'expansion coloniale française. Elles complètent également le panorama des écrits de Laurent-Charles Féraud, dans lequel les Annales sont souvent oubliées au profit des écrits sur l'Algérie. Les Annales sont plus qu'une «monographie» qui se contenterait de rassembler une multitude de renseignements sur la région depuis la conquête arabe en 642 jusqu'à la fin du XIX^e siècle : elles sont aussi une oeuvre vivante, investie de la passion de l'historien. Certes cette passion est au service de la cause coloniale, mais il faut reconnaître à l'entreprise sa qualité d'érudition et sa grande sensibilité à l'âme tripolitaine.

OEuvre majeure de cet érudit du XIX^e siècle, qui a connu et parcouru le Maghreb tout au long de sa vie, de l'Atlantique à la Cyrénaïque, et de la Méditerranée au Sahara, dans une période cruciale de son histoire, entre les années 1840 et les années 1880, les Annales apportent un éclairage précieux et unique non seulement sur un horizon géographique mal connu, mais également sur l'histoire du Maghreb en général, entre période ottomane et ère des colonisations.