En 1782, la guerre bat son plein depuis quatre ans entre la France, qui assiste militairement la jeune République des Etats-Unis dans son combat d'indépendance, et la Grande-Bretagne, puissance coloniale qui s'y oppose.

Sortie de Saint-Malo, le 3 septembre, pour sa première mission, l'Hébé, toute neuve, bien équipée, est capturée par un bâtiment anglais vingt-quatre heures après.

L'événement a stupéfié les contemporains, car même face à un adversaire plus puissant la frégate aurait dû s'échapper grâce à sa vitesse supérieure, gagner au besoin l'abri de la côte voisine, au pis se saborder. L'affaire a même confiné au scandale quand on a appris que, presque intacte, elle avait sans délai été incorporée à la Royal Navy.

Le mystère de la prise de l'Hébé a subsisté jusqu'à nos jours.

C'est cette énigme à laquelle l'auteur s'est attaqué.

Pour mener à bien son enquête, il lui a fallu revenir en détail sur la carrière des deux principaux protagonistes, le capitaine de vaisseau de Vigny, propre oncle du poète Alfred de Vigny, qui commandait la frégate, et son second, le lieutenant de vaisseau, chevalier de Lanidy. Ce n'est qu'au terme de cette investigation minutieuse, couronnée par l'évocation d'un conseil de guerre de six mois, tenu à Morlaix, animé de rebondissements multiples, qu'est mise au jour une explication satisfaisante.

Ponctuée de rappels des événements majeurs du temps, c'est au fil des pages toute une fresque de l'histoire navale française de la deuxième moitié du XVIII^e siècle qui se déroule, ouvrant d'intéressantes perspectives sur des épisodes peu connus de cette période, tels qu'ils ont été vécus par des participants directs.