Dans une ville telle que Paris au XVI^e siècle, forte de la présence d'évêques, de nombreux religieux, de théologiens célèbres, d'actifs prédicateurs, les curés ont été les agents de la Réforme catholique nouant théologie et pastorale, pratique religieuse quotidienne et orientation politique. Les liens avec les paroissiens se sont établis à partir d'un pouvoir d'ordre juridique qui se fondait dans des relations de nature sacramentelle, dans la ligne du modèle théologico-juridique de l'Église qui s'est progressivement mis en place à partir du XIII^e siècle.

L'objet de cette étude est de chercher à connaître les curés de Paris, durant le siècle des Réformes, à comprendre comment ces agents du renouveau pastoral que les évêques de Paris ont voulu promouvoir ont accompli leur tâche et se sont insérés dans la vie de la cité. Trois parties, suivies d'une annexe prosopographique, structurent l'ouvrage. La première établit les cadres de l'activité des curés : la ville et ses 39 paroisses, l'encadrement diocésain et les relations conflictuelles avec les chapitres, les ordonnances synodales. La deuxième est consacrée à l'étude de l'origine des 389 curés retrouvés : origine sociale et géographique, modes d'accession aux cures et rapport entre carrière et vocation, formation religieuse et intellectuelle. La troisième tente d'appréhender le rôle des curés dans les paroisses, la façon dont ils se sont acquittés de leur tâche pastorale, les enjeux de pouvoir et les rapports avec le clergé paroissial et les marguilliers, leur place dans la cité, enfin leurs revenus et conditions de vie.

Tous gradués, relativement stables dans les paroisses, les curés ont été actifs dans la lutte contre les protestants et la défense du catholicisme mais n'ont pas été à l'initiative des luttes politiques. Agents d'un contrôle pressant des auxiliaires paroissiaux, vicaires et prêtres habitués, ils ont ainsi relayé la volonté des évêques de discipliner le personnel paroissial. Ils ont accompli leurs fonctions pastorales avec un grand sens du devoir, sans se dégager d'une conception ritualiste de la religion, et avec la volonté d'accroître leur autorité dans la paroisse. Les curés de Paris se situent bien dans la ligne des deux caractéristiques majeures de la Réforme catholique : un clergé défini par sa fonction au service des fidèles, des curés chargés d'administrer les sacrements et de veiller à l'instruction du peuple.