Dans l'imaginaire des Français, nourris d'Alexandre Dumas, Catherine de Médicis (1519-1589) reste cette figure maléfique et monstrueuse tout droit sortie d'une époque encore barbare, cette «Veuve noire» inquiétante qui, durant quatre décennies, porta le deuil de Henri II, même s'il lui avait préféré Diane de Poitiers, cette reine mère machiavélique imposant sa volonté de fer à ses sept enfants survivants et ordonnant sans états d'âme le massacre de la Saint-Barthélemy.

Elle incarne ainsi tout ce que le temps des guerres de Religion a de violent, d'irrationnel et de superstitieux. Pourtant, au-delà de la légende noire, la Catherine que nous dépeint l'auteur resta femme malgré tout dans un monde dominé par les hommes et tenta par tous les moyens de défendre sa politique de concorde à la fois religieuse et civique. Malgré une conjoncture défavorable et des préjugés misogynes et xénophobes, elle a bel et bien agi en femme d'État clairvoyante, soucieuse de rétablir l'ordre dans un pays menacé de guerre civile, et initié en cela une ligne politique poursuivre avec davantage de succès par Henri IV jusqu'à la consécration de l'édit de Nantes.

De la Florentine, objet de pouvoir, à la régente, femme au pouvoir, cette biographie trace avec brio le portrait cohérent et résolument original d'une gouvernante remarquable, qui domina la cour de France pendant un demi-siècle. Un essai percutant à la confluence de l'histoire des femmes et de l'anthropologie du pouvoir à la Renaissance.