Sous le nom de psychasthénie, Pierre Janet (1859-1947) ne tend à rien de moins qu'à construire, sur le modèle de l'hystérie et de l'épilepsie, une grande psycho-névrose qui comprendrait les obsessions, les impulsions, les manies mentales, la folie du doute, les tics, les agitations, les phobies, les délires du contact, les angoisses, les neurasthénies, les sentiments bizarres d'étrangeté et de dépersonnalisation, et à nous présenter ces troubles mentaux, si dissemblables en apparence, comme des manifestations différentes en degré, mais analogues en nature, d'un même état pathologique, l'affaiblissement psychique.

La deuxième partie du premier volume de son livre «Obsessions et psychasthénie» (1903) est plus générale et plus synthétique que la première. Janet discute les différentes hypothèses qui ont été présentées pour expliquer ces curieuses altérations de l'esprit, et finalement il nous expose la sienne, hypothèse très profonde, préparée par ses précédentes études. Ses premiers travaux avaient établi l'importante distinction entre l'activité synthétique et l'activité automatique. L'étude des psychasténiques montre l'existence d'autres degrés. Chez les psychasthéniques, l'opération mentale la plus difficile, puisque c'est elle qui disparaît le plus souvent, est la fonction du réel, ou comme le dit Bergson, l'attention à la vie présente. La principale forme de cette fonction du réel, qui présente différents degrés de difficulté, c'est l'action qui nous permet d'agir sur les objets extérieurs et de métamorphoser la réalité. Nous renvoyons le lecteur à cette partie fondamentale de l'ouvrage qui se termine par le diagnostic, le pronostic, le traitement des diverses psychasthénies, ou la place qu'il convient d'assigner à la psychasthénie parmi les autres psycho-névroses.

L'ouvrage de Pierre Janet est reproduit ici en édition fac simile. Il est précédé d'une très intéressante introduction due au philosophe Georges Dumas. Ce livre s'adresse aux psychothérapeutes, psychologues, psychiatres, historiens et étudiants, intéressés par l'oeuvre de Janet.