Torah, Bible, Coran: revenir aux textes, ouvrir les livres, entendre les paroles, reconstituer l'aventure de la naissance et de la transmission des écrits fondateurs des trois monothéismes, c'est ce que proposent ici chercheurs, historiens et conservateurs venus d'horizons très divers, découvrant à travers la matérialité irrégulière des supports - papyrus, pierre, parchemin ou papier - la passion qui anima une chaîne ininterrompue d'acteurs souvent discrets, parfois illustres, qui ont assuré de générations en générations la transmission de ces livres de Parole: scribes, copistes, enlumineurs et typographes, mais aussi traducteurs et commentateurs.

Bibles hébraïques décorées de micrographie, manuscrits hébreux célébrant la sortie d'Égypte ou précieux fragments de la mer Morte, fragiles feuillets millénaires d'une Épître de saint Paul ou évangéliaires chrétiens sur parchemin sertis dans de somptueuses reliures d'orfèvrerie, bibles illustrées du Moyen Âge qui inventent l'art du récit par l'image, performances typographiques des bibles polyglottes des Temps nouveaux, indépassable chef-d'oeuvre de Gutenberg ou vigoureux monument de Luther, fragments du Coran, parmi les plus anciens conservés, vibrantes calligraphies des manuscrits coraniques ou splendeurs des représentations persanes, foisonnement de l'imagerie populaire offerte à la dévotion ou austères grammaires hébraïques dédiées à l'étude, tous les documents rassemblés dans cette exposition, qu'ils proviennent des collections de la Bibliothèque ou qu'il s'agisse de prêts exceptionnels, tous relèvent «à la fois de l'histoire et de la croyance, mais aussi de l'art et de la mémoire», comme le rappelle Dominique Borne dans son introduction: «Il faut tenir en gerbe les mille et une lectures: historique, rationnelle, poétique, symbolique, religieuse, mystique, communautaire. Les Livres ouverts introduisent le dialogue entre l'homme et son au-delà - que cet au-delà soit une transcendance de l'ordre du sacré ou une intériorité sans référence au divin.»

La Bibliothèque nationale de France contribue ici à sa manière aux débats de la cité sur le fait religieux en invitant chacun à l'indispensable fréquentation des sources.

La Bible est divisée en livres, eux-mêmes divisés en chapitres, puis en versets. Les références donnent le nom du livre (éventuellement précédé d'un chiffre romain en grandes capitales, par exemple I Samuel ou II Rois), suivi du numéro du chapitre en chiffres romains petites capitales, puis de l'indication des versets en chiffres arabes (par exemple Ézéchiel, III, 4-7).

Le Coran est divisé en 114 sourates, elles-mêmes divisées en versets. Chacune porte un titre formé à partir d'un mot-clé. Leur ordre (de la plus longue à la plus courte), leur numérotation (qui peut légèrement varier selon les éditions) et ces titres sont postérieurs à la constitution du corpus.