L'intervention hors du territoire national paraît appelée à demeurer, pour un certain temps encore, une dimension importante de la politique extérieure de la France.

Mais, sur le terrain, le soldat français doit désormais faire face à des missions et des situations très diversifiées où l'efficacité militaire ne peut plus reposer sur le seul usage des armes et de la puissance. La connaissance approfondie des pays en cause, de leurs sociétés et de leurs modes de vie, le contact étroit - éventuellement sur la durée - avec les populations apparaissent aujourd'hui indispensables pour ramener la paix, stabiliser puis normaliser les régions en crise. En cela, le soldat français est souvent, parfois sans le savoir, l'héritier d'un ensemble de pratiques nées lors de la conquête et de la domination coloniales.

Certes, l'état d'esprit a radicalement changé. L'époque coloniale est bien révolue, et avec elle la prétention à imposer une souveraineté étrangère à des peuples auxquels il convient au contraire de donner les moyens réels de leur liberté et de leur dignité. Ce n'est pas une raison pour ignorer l'acquis - ou les pesanteurs - de plus d'un siècle d'expériences de l'armée française outre-mer. Une telle connaissance doit permettre de souligner des permanences, mais apparaît aussi comme le point de départ obligé de toute réflexion dynamique.