L'émergence en Île-de-France peu avant le milieu du XII^e siècle de l'architecture gothique constitue l'un des bouleversements artistiques les plus étonnants du Moyen Âge occidental. Qui étaient les hommes, commanditaires et architectes, qui inventèrent ce nouvel art de bâtir ? Quelles aspirations les poussèrent à reconsidérer tous les aspects de la construction et du décor monumental. Quels édifices jouèrent un rôle déterminant dans l'expérimentation technique et les mutations formelles ? Telles sont quelques unes des grandes questions auxquelles Jacques Henriet apporte des réponses précises, obtenues par la fréquentation assidue des monuments, l'exploitation systématique des fonds d'archives et la relecture des sources anciennes.

À l'aube de l'architecture gothique regroupe neuf articles de Jacques Henriet parus entre 1976 et 2001 précédés d'un texte inédit sur les grands chantiers. À travers l'étude d'édifices prestigieux (cathédrale de Sens), méconnus (Saint-Germer-de-Fly, Saint Martin d'Étampes) ou disparus (Saint-Lucien de Beauvais), l'ouvrage invite à un parcours embrassant une large période (circa 1130-1180) et conduisant des prémices (Fontgombault) à la diffusion du style (Cherlieu, cathédrale de Lausanne). Complété d'une mise à jour bibliographique sur l'architecture du premier art gothique, ce livre constitue une référence incontournable sur un sujet encore dépourvu d'une étude d'ensemble. Il permet ainsi de mesurer combien les travaux de Jacques Henriet ont marqué une étape décisive dans notre connaissance de cette période.