En 1650, Paris compte 40 000 mendiants sur une population de 300 à 400 000 habitants. Après la création de maladeries, de magasins charitables pour la distribution de vêtements ou de nourriture, d'établissements spécialisés dans l'accueil des pauvres, l'autorité songe à constituer un Hôpital général, une institution qui se chargerait d'accueillir, d'isoler et de contrôler ces encombrants nécessiteux.

La Salpêtrière est née de cette volonté : accueillir les marginaux de la capitale et des villes de ses faubourgs pour assainir les rues, devenues le rendez-vous permanent des vagabonds, quêteux et filles de "mauvaise vie". On y dirige la population féminine : infirmes, pauvres, mendiantes, vagabondes, voleuses, empoisonneuses, criminelles, "sorcières", protestantes, blasphématrices, folles, débauchées et prostituées. Les unes sont enfermées sur décision de justice dans la prison de l'établissement, la Force. Les autres occupent des dortoirs exigus et survivent dans des conditions très difficiles.

De 1656, année de sa création, à 1791, année de la démission de la direction générale, plus de 400 000 femmes passent le porche de la Salpêtrière.

Comment l'institution a-t-elle géré cette éclectique population ? Comment un tel établissement, dont le règlement est basé sur le travail, l'apprentissage religieux et la répression, a-t-il été perçu par ses contemporains ? Comment la Salpêtrière s'est-elle spécialisée dans le traitement de la folie et comment est-elle devenue une maison qui soigne, aujourd'hui l'un des plus célèbres et performants centres spécialisés dans le traitement neurologique ?