Qu'est-ce qu'une diva ? Une castafiore capricieuse ? Non. Une grande cantatrice ? Pas seulement. Une artiste aux pouvoirs magnétiques, dont le plus souvent la trajectoire est aussi tragique que glorieuse ; le destin, d'abord si généreux avec elle, lui fait trop tôt payer ses dons au prix fort en la précipitant brutalement de son statut de déesse à celui de femme brisée.

On ne trouvera pas ici un dictionnaire des divas, mais l'histoire exemplaire de six d'entre elles. Autour de Maria Callas, qui mieux que toute autre ressuscita au XX^e siècle cette figure mythique, trois de ses devancières et deux de ses contemporaines. Isabella Colbran, première femme de Rossini, reine du bel canto répudiée par son époux lorsqu'elle eut perdu sa voix ; Maria Malibran, prodige consumé à sa propre flamme ; Cornélie Falcon, martyre de l'art qui dut quitter à jamais la scène après cinq ans de triomphes ; Anita Cerquetti, qui suivit les traces de la divine Grecque avant de disparaître brusquement du monde, laissant derrière elle un parfum de mystère ; Denise Duval enfin, muse de Francis Poulenc, bouleversante «voix humaine», qui dut se taire pour toujours au beau milieu d'une représentation. Six héroïnes du sacrifice, soeurs des personnages qu'elles incarnèrent à la scène, dont l'évocation est destinée autant au grand public qui les découvrira qu'à l'amateur averti qui souhaite mieux les connaître.