Pour résoudre les problèmes économiques et sociaux les plus variés, l'intervention publique de «développement» doit d'abord construire des grilles de lecture du monde. En ce sens elle est essentiellement fondée, pour le meilleur ou pour le pire, sur une activité intellectuelle, voire «cognitive», qui dans les faits relève tout autant de savoirs empiriques, de la «pensée sauvage», que de modèles constitués et indépendants des contextes. Les études réunies dans ce livre abordent cette question à partir d'une observation concrète d'une variété de situations du monde.

Elles montrent dans le même mouvement la variété des thèmes que les cadres du développement sont désormais amenés à traiter ou à affronter: l'assistance électorale à la démocratie par des moyens pacifiques, l'extension de la législation internationale du travail aux peuples «indigènes et tribaux», «l'optimisation» des frontières, les relations entre «bonne gouvernance» et sécurité publique, la «quête d'identité» d'agents du développement, «l'approche systémique» dans les réformes agraires, la «souffrance sociale», «l'épreuve du feu» pour les humanitaires, deux formes «d'optimisme» congénital (technologique et participatif), la décentralisation, l'institutionnalisation de l'action associative.

Ont participé à ce livre: Christophe Albaladejo (IRD/INRA), Laetitia Atlani (Université Louis Lumière Lyon II, associée à l'IRD), Sarah Bennéfissa (IRD), Arnaud Cuisinier-Raynal (chercheur associé à l'IRD), Jean-François Deluchey (chercheur associé à l'IRD), Emmanuel Fauroux (IRD), Philippe Geslin (INRA, chercheur associé à l'IRD), Karam Karam (chercheur associé à l'IRD), Marc-Antoine Pérouse de Montclos (IRD), David Recondo (CNRS/FNSP, associé à l'IRD), Aquiles Simoes (Université de Belem, doctorant à l'IRD).