Tout au long du XX^e siècle, les psychiatres tentèrent de mettre au point des traitements empiriques efficaces. Ils inoculèrent des malades mentaux avec l'agent responsable de la malaria, plongèrent des schizophrènes dans des comas hypoglycémiques, rétablirent l'humeur de mélancoliques grâce à des chocs électriques ou des convulsions au cardiazol. En dernier recours, ils demandèrent même à des neurochirurgiens de sectionner les fibres blanches du cortex préfrontal. Dans la seconde moitié du XX^e siècle, les «neuroleptiques» mirent fin à l'agitation et atténuèrent les délires, le lithium régula l'humeur des maniaco-dépressifs et les antidépresseurs redonnèrent un meilleur moral aux mélancoliques.

Avant de porter un jugement moral sur ces pratiques médicales, il importe d'analyser dans le détail l'émergence de ces thérapies qui jouèrent un rôle central dans la naissance de la psychiatrie biologique en explicitant le niveau de la science psychiatrique et les contextes particuliers qui amenèrent des médecins à mettre leur espoir dans des remèdes expérimentaux parfois audacieux.

Première investigation historique de grande ampleur sur le sujet en langue française, cet ouvrage, ponctué de témoignages de praticiens de la psychiatrie et d'extraits de dossiers médicaux, passionnera tous ceux qui s'intéressent à l'évolution de la médecine.