Mary Wollstonecraft (1759-1797), autodidacte liée à William Godwin et Thomas Paine, fut un auteur engagé dans les grands combats de son époque et l'une des pionnières du féminisme par sa Défense des Droits de la femme (1792). La Révolution française fut d'abord pour elle la consécration de la raison et le triomphe des droits de l'homme. Cet enthousiasme, rare en Angleterre, se traduisit par la publication entre 1790 et 1798 d'une série de textes de défense de la Révolution, notamment en réponse aux attaques de Burke.

Ces textes, jamais traduits en français jusqu'à la présente édition, permettent de mieux comprendre la pensée radicale de Mary Wollstonecraft, mais aussi son évolution, à l'image de celle des cercles libéraux anglais d'alors face aux événements de France qui passèrent de l'enthousiasme au désenchantement. Les écrits de Mary Wollstonecraft sont parfaitement représentatifs de cette inflexion rapide: de son attaque véhémente des Réflexions sur la Révolution française de Burke, jusqu'à ses lettres écrites de France en 1793, on peut suivre le cheminement qui la conduisit de l'espoir en une aube nouvelle à des constats mélancoliques sur la nouvelle tyrannie qui s'installait en France sous ses yeux. Son traité le plus ambitieux, Vision historique et morale de l'origine et des progrès de la Révolution en France et des effets qu'elle aproduits en Europe (1794), propose de concilier idéaux et réalité en retraçant, en historienne, les débuts de la Révolution française.

Ainsi, tout en restant fidèle à ses idéaux démocratiques et en continuant de croire à la perfectibilité humaine, elle perdit peu à peu l'espoir ardent qu'elle avait mis dans la Révolution naissante, pour constater, face à la Terreur, les échecs et les impasses de cette Révolution.