À notre époque de culture morcelée et lacunaire, la connaissance des textes fondateurs apparaît plus que jamais indispensable: les instructions officielles des programmes destinés aux collèges et lycées en portent témoignage.

Confiés aux meilleurs spécialistes actuels, les volumes de cette collection proposent une analyse précise du texte mais aussi de sa descendance littéraire, c'est-à-dire des axes fondateurs sur lesquels d'autres oeuvres ont pu s'édifier. Une anthologie de quelques extraits essentiels complète l'ensemble.

Le court récit René paru en 1802 dans le Génie du christianisme a immédiatement marqué toute une génération. Il restera longtemps la référence obligée de la jeunesse romantique. L'auteur lui-même sera dépassé par son personnage auquel tant de lecteurs aimeront s'identifier. C'est que de la convulsion révolutionnaire Chateaubriand faisait jaillir toute la mélancolie moderne. Et cette nouveauté d'âme s'exprimait en des accents inoubliables. Dès lors la fortune de René était assurée.

Le propre de notre étude est de suivre cette fortune telle que de génération en génération de grandes voix l'ont maintenue et transformée. On se demande même qui, soit par affinité soit par rejet, n'a pas succombé au charme. Certes l'usage scolaire en a bien émoussé la force ou réduit le trouble. On verra comment, aux belles heures du dernier tiers du XX^e siècle, de Butor à Yourcenar, la sauvagerie de René revient nous agresser. D'autant plus que désormais nous pouvons retrouver les aventures de René dans la fabuleuse saga indienne où il est apparu à son auteur. Ce qui promet une nouvelle postérité.