Par ses caractéristiques d'écriture «spontanée», datée mais non préméditée - ancrage du temps présent au jour le jour et au fil de la plume -, le journal personnel possède un statut particulier dans la production littéraire. Ce volume propose d'en découvrir de multiples facettes.

Il dévoile en premier lieu un aspect peu exploré : le journal comme texte naît de pratiques diverses, parfois surprenantes, comme celle de Rétif de la Bretonne. Comment certains diaristes - le prince de Joinville, ou la romancière roumaine Gabriela Melinescu - conjuguent-ils écriture diaristique et graphisme ? Tel que le lecteur l'aborde, le journal publié correspond-il à l'original ? Quel est le rôle de l'éditeur ? Le journal «recomposé» d'Amélie Weiler est représentatif de ces difficiles choix éditoriaux.

Lorsqu'ils servent d'avant-texte à une oeuvre, les journaux peuvent subir de subtiles transmutations. En témoignent quatre études centrées sur des auteurs du XX^e siècle : les carnets de notes de la grande poétesse russe Marina Tsvetaeva, le journal de voyage du poète voyageur Victor Segalen, les variations propres à Michel Leiris, ou encore le Journal de Charles Juliet.

Les journaux d'écriture de deux romancières contemporaines, l'une canadienne, Marie-Claire Blais, l'autre française, Christiane Rochefort, retracent les stations de leur itinéraire créatif. Quant au Faux Journal du poète Jude Stéfan, et au déconcertant Douleur exquise de Sophie Calle, de quelle manière inventive détournent-ils les lois du genre ?