La présence du Parti communiste sur la scène politique française a été forte durant la plus grande partie du vingtième siècle. C'est encore le cas aujourd'hui dans certaines campagnes, ainsi que dans la plupart des zones urbaines, malgré l'effondrement de l'Union soviétique. En s'éloignant des approches habituelles qui se sont focalisées sur l'étude des relations entre le communisme et la classe ouvrière, Laird Boswell propose une nouvelle interprétation afin d'expliquer les succès du Parti communiste français et met en lumière les attitudes sociales et politiques qui se sont développées dans les campagnes durant une période critique, en pleine crise économique.

A partir de longs entretiens avec 34 militants communistes encore en vie, et en s'appuyant sur l'analyse des résultats électoraux, cet ouvrage met l'accent sur le poids persistant du Parti dans certains bastions ruraux du PCF, tels que le Limousin et la Dordogne, durant l'entre-deux-guerres. Boswell montre comment le communisme a fait entrer dans des communautés rurales isolées des pratiques politiques modernes, comment il a redonné vie aux réseaux de sociabilité et de culture dans les villages, et comment il a réagi face à l'incapacité de l'État à faire face aux énormes changements que la lente disparition de la société paysanne engendrait.

Boswell remet en question les interprétations habituelles qui attribuent les succès du Parti dans les zones rurales à la tradition de gauche, au républicanisme rouge, ou aux structures familiales. En montrant comment les paysans français ont utilisé l'arène politique pour défendre leurs intérêts, ce livre apporte un éclairage important sur la nature du communisme européen et sur la transformation des campagnes françaises durant le XX^e siècle.