Qu'est-ce que la violence? Voilà un terme polysémique, dont on use et on abuse surtout aujourd'hui, à l'heure des «politiques sécuritaires». Le but de ce livre est de montrer que la violence correspond avant tout à un domaine de la recherche en sciences humaines en pleine expansion et par ailleurs peut-être un des rares vrais lieux de la transdisciplinarité où se croisent inévitablement l'histoire, l'anthropologie, la sociologie, la psychologie, les sciences de l'évolution et les sciences politiques.

Abordant tour à tour, en un jeu de «poupées russes», les thèmes de la violence des États (ce qui inclut guerres, mais aussi souvent massacres ou génocides), celle des institutions (de l'armée, de la police, de l'hôpital ou de l'école), puis celle des individus (entre groupes, celle des criminels, puis celle exercée contre soi), et enfin la question des instincts violents chez l'homme, ce livre rassemble des contributions qui rendent compte de l'état des recherches actuelles.