Alberto Santos-Dumont occupe une place considérable dans l'histoire de l'aviation. Ce Brésilien avec des origines françaises et portugaises, parisien d'adoption, compta plus d'échecs que de réussites et se contenta de voler, le plus souvent, dans le périmètre très restreint du bois de Boulogne, aux portes de Paris. Pourtant, il fut le premier à concevoir et faire voler avec succès des ballons dirigeables à moteur à pistons et fut le premier en Europe à réussir le décollage d'un aéroplane. Par ailleurs, ses mésaventures aussi spectaculaires que ses succès lui valurent une célébrité sans précédent dans le monde entier ; la publicité accordée à ses expériences galvanisa la recherche aéronautique et contribua sans aucun doute à faire de la France le «berceau» de l'aviation. Cet ouvrage fait revivre ce petit homme nerveux qui savait fort bien se mettre en scène et ranime son époque, sur les traces de Zéphyrin Brioché (le savant Cosinus), dans la rumeur des quadrilles d'Offenbach ou des foules aussi aristocratiques que populaires venues admirer le Brésilien téméraire jusqu'à la brusque interruption de cette fresque joyeuse.

Ce récit vivant, déroulé de manière aussi haletante que l'était la vie de Santos-Dumont (qui pensait, concevait, essayait toujours tout à toute vitesse), est agrémenté des citations de journalistes contemporains ou de témoins, parfois grandiloquents, ainsi que d'illustrations peu connues provenant des archives du musée de l'Air et de l'Espace (photos, caricatures, autographes...) dont certaines sont montrées ici pour la première fois.