Des pharaons à nos jours, les explorateurs sont d'abord des aventuriers, des hommes et des femmes décidés à franchir les limites du monde connu pour chercher du nouveau. Aventurier, le navigateur grec explorant les côtes de l'Asie Mineure, aventurier, le légionnaire romain poussant jusqu'en Écosse, aventurier, le marin espagnol ou portugais faisant pour la première fois le tour du monde.
De l'Antiquité au Moyen Âge, de la Renaissance à l'Âge classique, chaque génération a fait reculer les bornes de l'univers, s'emparant des nouvelles techniques avec toujours plus d'audace.
Né de la collaboration d'une pléiade d'historiens placés sous l'autorité de Lucien Febvre, l'un des fondateurs des Annales, ce volume retrace les grandes étapes de la conquête du globe : des Égyptiens et des Grecs sillonnant la Méditerranée et le Proche-Orient jusqu'aux explorateurs mettant, au milieu du XX^e siècle, le pied sur l'Arctique et l'Antarctique. Il aura fallu deux millénaires et demi pour que le monde révèle tous ses mystères. Mais l'univers est infini et de nouvelles aventures nous entraînent désormais vers d'autres planètes.
Cet ouvrage comporte quatre parties. La première, « De l'Antiquité à la fin du Moyen Âge », est due à Jean Beaujeu et à Michel Mollat ; la deuxième, « La Renaissance », est l'oeuvre de Jean Amsler; la troisième, « Le temps des grands voiliers », a été composée par Pierre-Jacques Charliat; la quatrième, « De 1815 à nos jours », par Jules Rouch et Paul-Émile Victor, les grands explorateurs des régions polaires.