L'itinéraire de Paul Baudry force l'admiration. Fils d'un modeste artisan de La Roche-sur-Yon, le jeune Vendéen arrive à Paris à l'âge de seize ans. Prix de Rome six ans plus tard, il connaît un succès foudroyant en se consacrant aux portraits mondains et à la peinture décorative des hôtels particuliers de la haute société. Son amitié avec l'architecte Charles Garnier lui vaut de réaliser, à partir de 1865, son chef-d'oeuvre : la décoration du grand foyer de l'Opéra de Paris. Un travail titanesque qui durera dix ans. Talentueux et ambitieux, Baudry devient sous le Second Empire puis la III^e République le peintre « officiel » du Tout-Paris. Proche de la cour impériale et des grandes familles de l'époque, Baudry est un portraitiste de talent, il entretient avec ses modèles une intime relation, comme en témoignent ses émouvants nus féminins et ses portraits d'enfants. Dessinateur d'une virtuosité éblouissante, Baudry puise son inspiration chez les grands maîtres de la Renaissance italienne. Académique par sa formation, il affirme pourtant une forte individualité, faisant preuve dans ses portraits intimistes et ses nus d'un modernisme étonnant.