Explorateurs, administrateurs coloniaux, médecins, voyageurs, romanciers, partagent et véhiculent depuis le XVI^e siècle, de nombreux stéréotypes relatifs à la «femme d'Afrique noire». Mêlées de désir et de crainte, de fascinations et de répulsions, leurs représentations fantasmatiques sont centrées sur la sexualité torrentielle de la «Négresse».

Elles sont indissociables des rapports politiques et de genre. Sexisme et racisme sont en effet historiquement liés car l'hostilité entre «Noirs» et «Blancs» repose en partie sur la relation souvent forcée d'une esclave soumise sexuellement à un maître et privée de toute reconnaissance liée au mariage.

Qu'en est-il de cet héritage colonial ? A quelles conditions un «homme blanc» peut-il accepter aujourd'hui en France de se marier avec une «femme de couleur» ou de reconnaître l'enfant «métissé» issu de cette union ? Yann Le Bihan propose ici de comprendre, dans le cadre de la préservation d'une identité sociale, «raciale» et masculine, pourquoi un homme s'oriente vers une femme «noire», «métisse» ou «blanche». Son enquête qui porte sur 872 lettres d'hommes français ayant répondu à des petites annonces matrimoniales, met en évidence une modification récente des attitudes à l'égard du «métissage».

Mais c'est plus largement à une explication de la permanence des stéréotypes que ce livre invite. Leur complexité s'inscrit au coeur du paradoxe constitutif de l'exotisme qui revendique aujourd'hui l'éloge de la différence dans la méconnaissance de l'Autre.