À la Renaissance, la peinture n'est plus simplement l'affaire des artistes. Les princes et les mécènes engagent souvent des érudits qui fournissent aux peintres ce que l'on nomme habituellement une invenzione (autrement dit un sujet) ou un programme. Aussi depuis la fin du XIX^e siècle, la question du programme iconographique est au coeur des réflexions en l'histoire de l'art, en particulier sur cette période. On a ainsi beaucoup cherché à identifier les sources textuelles et figuratives, le sens voire les messages cachés propres aux oeuvres d'art, en précisant les liens qu'ils pouvaient entretenir avec la culture de leur époque ou avec les intentions de leurs commanditaires. Mais la notion de programme ne rend pas nécessairement justice à la liberté de l'artiste face à un sujet littéraire qu'il interprète plus qu'il n'illustre.

En privilégiant plusieurs axes de réflexion - l'élaboration de l'invenzione, les relations entre les lettrés et les artistes, les échanges avec les modèles rhétoriques et poétiques, les formes de réception ou encore les rapports entre les éléments d'ornement et l'histoire représentée - les différentes contributions de cet ouvrage ont pour ambition de mieux définir les limites de la notion de programme et de mieux appréhender, dans son acception artistique, celle d'« invention ». En outre, ces approches permettront de distinguer ce qui échappe au lettré et appartient en propre à l'artiste.