Le pronom on renferme un paradoxe sémantique. D'une part, il établit la présence d'un ou de plusieurs êtres humains comme le sujet concerné par une situation décrite. D'autre part, l'identification de ce ou ces être(s) humain(s) repose sur toute la complexité des indications contextuelles, des connaissances communes et des idées préconçues des locuteurs. Cette étude a pour originalité d'aborder cette tension entre l'intension et l'extension de on.

L'ouvrage examine les divers emplois de on, leurs restrictions contextuelles et le sens nucléaire du pronom. Il étudie son usage dans le roman réaliste, l'article scientifique et dans la langue parlée. Du point de vue théorique, le modèle de la polyphonie linguistique met en relation l'emploi du pronom avec les êtres discursifs. L'approche contrastive permet de saisir le caractère exceptionnel du pronom français on, dont la flexibilité d'usage ne semble égalée dans aucune des autres langues occidentales. L'approche textuelle enfin présente l'intérêt de prendre en considération un contexte plus large et de comprendre l'effet créé en interaction avec d'autres instances énonciatives d'une part, et avec le sémantisme exprimé par de plus grandes unités d'autre part.

Pour le linguiste, l'emploi du pronom on présente un terrain fascinant, d'autant que les francophones dans leur pratique langagière semblent maîtriser son emploi sans aucun effort. Cet ouvrage collectif constitue un pas en avant dans la compréhension du fonctionnement complexe de ce pronom intrigant.