Voici la première biographie de Jack Lang proposée par un historien, spécialiste de l'histoire culturelle, nourrie, pour l'essentiel, par une recherche de plusieurs années dans les archives déposées par l'ancien ministre de la Culture à l'IMEC. L'ouverture immédiate de ces archives constitue en soi un événement.

Né en 1939, près de Nancy, Jack Lang se forme dans le sillage de Pierre Mendès France. Laurent Martin raconte l'aventure du Festival de théâtre de Nancy, fondé par le jeune Lang dans les années 1960, matrice de son action culturelle. Jack Lang dirige ensuite le Théâtre national de Chaillot, dont il est démis en 1974 lors d'une véritable affaire d'Etat. C'est alors qu'il s'engage en politique auprès de François Mitterrand. Il entre en mai 1981, à 41 ans, dans le premier gouvernement de Pierre Mauroy où il mènera une action qui a marqué durablement l'histoire des politiques culturelles.

Cette biographie mesure les apports, les élans, les limites et les échecs de la culture des « années Lang », plongeant en son coeur grâce à nombre de documents inédits et révélateurs. La longue carrière ministérielle de Jack Lang, d'abord permise par ses liens étroits avec François Mitterrand, s'est prolongée sous des formes et des titres divers jusqu'à aujourd'hui, où il est l'un des symboles ambigus d'une politique d'ouverture voulue par Nicolas Sarkozy.

Proposer une vision documentée et sans préjugés d'une vie qui a constamment oscillé entre culture et politique, une carrière à travers laquelle peuvent se lire quarante ans d'histoire politique et culturelle française, tel est le projet de cette biographie.