Les formes des mises en relation entre sociétés ne cessent de varier en fonction des moyens de communication et des accords politiques entre États. La mobilité des hommes reste un des facteurs de ces mises en relation entre territoires non contigus ; elle permet le transfert des techniques, des capitaux, des idées et le développement d'une solidarité entre les peuples.

Les mauvaises conditions climatiques dans l'espace sahélien d'une part, l'évolution des politiques nationales d'aménagement et des politiques de coopération au développement d'autre part, ont provoqué l'émigration d'une partie de la population sahélienne vers d'autres pays et occasionné l'arrivée au Sahel de multiples acteurs exogènes de développement.

La confrontation des logiques de développement élaborées par des acteurs d'origines diverses, les interventions opérées à des échelles géographiques différentes signent l'instauration progressive d'un nouveau système d'appropriation des espaces. Ce système entretenu par les leaders d'ONG, les migrants, les élus locaux renforce les mises en relation Nord-Sud et Sud-Sud et aboutit à une construction de territoires d'un type nouveau.

À partir d'enquêtes et d'analyses en France et en Afrique sahélienne, ce livre donne les clés pour comprendre les dynamiques organisationnelles, l'émergence d'un mouvement associatif très structuré tant dans les pays africains que dans les pays occidentaux, et introduit les nouvelles hiérarchisations spatiales et sociales.