Première initiation à l'histoire universitaire, cette collection est destinée aux étudiants qui commencent un cursus en histoire, en histoire de l'art ou en lettres. Chaque ouvrage présente les grandes articulations de la période considérée, les problématiques actuelles, les champs nouveaux de l'histoire.

Les « Lumières » sont une révolution anthropologique qui change radicalement la relation de l'humanité avec l'univers naturel, et au sein de l'humanité, la relation de l'individu à la communauté sociale et politique La naissance de la science moderne, avec l'astronomie, la classification botanique et zoologique, la révélation de l'évolution des espèces, est un bouleversement du rapport de l'humanité a l'univers naturel qui ne pouvait pas être sans conséquences pour la religion bien sûr, mais encore pour l'ordre traditionnel du corps politique et social. La relation souverain-sujets du contrat social absolutiste de Hobbes devient progressivement la souveraineté nationale du contrat social démocratique de Rousseau, les identités d'ordres, de corps et communautés, se fondent dans une commune citoyenneté, les droits naturels de la théologie deviennent les droits de l'Homme de la philosophie Ces virtualités subversives se réalisent à la fin du XVIII^e siècle, avec l'invention de la république démocratique moderne par les États-Unis d'Amérique et par la Révolution française. Le regard porté par la postérité sur les « Lumières » a souvent occulté qu'elles furent anticléricales et déistes, non pas antireligieuses et athées. Ce livre rappelle que la raison des philosophes était empreinte de moralité et de spiritualité.