Les dimensions territoriales du développement ont été malmenées en Afrique. De la colonisation aux Indépendances, la géographie des hommes et des activités n'a joué qu'un rôle secondaire dans l'élaboration des politiques publiques.

Aujourd'hui, entre local et mondial, entre décentralisation et intégration régionale, les territoires africains se trouvent tiraillés, sans que les États ne trouvent la voie vers une reconnaissance des dimensions territoriales du développement.

Pourtant, partout dans le monde, le territoire s'aménage. La Chine construit des routes, des barrages et des ponts et adopte une stratégie territoriale d'insertion dans la mondialisation. L'Inde, longtemps à l'écart de cette logique d'infrastructure, lance un plan d'équipement d'envergure. L'Afrique, convoitée pour ses matières premières bénéficie d'un intérêt accru autant de la part de la Chine que des Européens ou des Américains. L'Union Européenne propose de «vertébrer» l'Afrique et la Banque mondiale s'intéresse de plus en plus aux disparités territoriales. Ces nouveaux investissements vont structurer le territoire dans une logique dont le risque qu'elle accentue le drainage est loin d'être négligeable.

Cet ouvrage propose de remettre le territoire au centre des stratégies de développement. Les institutions et les politiques d'aménagement se déclinent à travers de nouvelles échelles. Plus larges, quand la mondialisation impose aux États de travailler ensemble pour être plus fort ou gérer en commun des problèmes (risques, eau, environnement). Plus fines, quand la recherche de proximité apparaît comme la seule issue pour renouveler le contrat social des populations avec les décideurs.