Totalitarismes : le mot désigne des modes de domination absolue, spécifiques au XX^e siècle qui, de l'Allemagne d'Hitler au Cambodge de Pol Pot, ont allié système de parti unique, idéologie messianique et recours maximal à la terreur. Pourtant le concept de «totalitarisme», élevé à sa plus grande dignité avec Hannah Arendt, reste controversé. Trop abstrait pour les uns, il traquerait l'«essence» de pouvoirs monolithiques au détriment de la complexité du réel mise à jour par l'histoire sociale. Trop globalisant pour les autres, il privilégierait l'identité des formes de pouvoir au risque de négliger la singularité d'expériences inscrites dans des utopies et des contextes différents. Mais le concept de totalitarisme est irremplaçable comme instrument d'intelligibilité des tragédies politiques du siècle.

Etablissant la généalogie du concept lui-même, l'ouvrage montre le poids des circonstances dans son élaboration progressive et précise les perspectives méthodologique et échique de sa juste utilisation. Il étudie ensuite les conditions de possibilité du phénomène historique en tant que tel. Eclairant la genèse de la logique totalitaire, il passe en revue ses ressocts intellectuels, sociaux et politiques. Il décrit enfin des totalitarismes réels. A partir des pratiques de l'Italie fasciste, de l'Allemagne nazie et de l'URSS stalinienne, il montre que l'expérience totalitaire est tout à la fois unique et diverse.

Si l'ouvrage se focalise sur l'étude de ces nouvelles tyrannies, il ne s'écarte jamais d'une réflexion plus générale sur la démocratie. Structuré par le refus de la division d'une Communauté sacralisée (la nation, la race, la classe) et l'exclusion de l'Autre inassimilable (le libéral, le juif, le bourgeois), le fantasme totalitaire est en effet le négatif radical de l'imaginaire d'une société démocratique qui manifeste son unité dans l'acceptation et la gestion de ses conflits.