De retour de son voyage au Maroc en 1832, Delacroix fait une escale de moins de deux jours à Alger. Cette brève halte suffira à enflammer son imagination et lui inspirera Femmes d'Alger dans leur appartement.

Indissociable du chemin parcouru par l'artiste depuis ses débuts, ce tableau, réalisé à partir d'une «riche moisson d'études et de motifs», en constitue un premier aboutissement. On y retrouve mêlés plusieurs éléments de son langage antérieur, les révélations fiévreusement notées depuis son arrivée au Maroc, les premières pensées nées de ses découvertes et les diverses étapes préparatoires en atelier. Il ouvre également de nouvelles perspectives pour son auteur et pour l'histoire de la peinture et démontre qu'un sujet de genre, un sujet dit local, ou même un sujet dit noble peuvent faire la différence s'il y a originalité de la part du peintre.

Le sujet oriental en général et les femmes au sérail en particulier ont inspiré peintres, poètes, anciens et contemporains, musiciens, et se retrouvent au coeur des références esthétiques et techniques de Delacroix.

Plus tard, comme lui, des peintres appartenant aux courants fauvistes, cubistes et puristes se retrouveront dans cette composition, tandis que d'autres en feront une oeuvre de référence. Le tableau corrobore à lui seul la prédiction de Delacroix en 1832, selon laquelle, au Maroc, il y a encore du travail pour vingt générations de peintres.