Le Théâtre des Nations fut le lieu unique de confrontation des créations théâtrales, lyriques et chorégraphiques internationales de 1957 à 1968. Ce plus grand festival de théâtre du monde concentra les forces capables de perpétuer les valeurs du théâtre et de bouleverser les structures traditionnelles du répertoire. Après le traumatisme de la Seconde Guerre mondiale, il contribua à l'émergence en France et en Europe d'une volonté d'ouverture sur le monde. Il accueillit de grands auteurs qui, par la confrontation de leurs projets sur la scène parisienne, confirmèrent l'existence d'une communauté internationale du théâtre. Alors inconnus, la plupart sont aujourd'hui les grands maîtres du XX^e et du XXI^e siècle tels que Bertolt Brecht, Jerzy Grotowsky, Peter Brook, Giorgio Strehler, Julian Beck, Judith Malina, Alban Berg, Werner Egk, Walter Felsenstein, Maurice Béjart, Paul Taylor, Jerome Robbins, Erik Hawkins ou Birgit Cullberg. Mais le Théâtre des Nations fut également le révélateur des formes théâtrales les plus anciennes et les plus rituelles du théâtre traditionnel comme l'opéra de Pékin, le Nô, le Kabuki, le Bunraku, le Kathakali ou le Bharata Natyam.

L'étude du Théâtre des Nations exige aussi d'adopter une approche sociologique et historique car il fut impliqué dans les grandes questions de l'époque, entre autres la reprise des relations politiques et diplomatiques d'après guerre, et la reconnaissance des droits d'artistes originaires de régimes totalitaires ou d'anciennes colonies. Le plus international de tous les festivals internationaux, le Théâtre des Nations reste ce qu'il a toujours été, un défi au monde.