Le «roman» de l'enfance inadaptée est largement enseigné dans les écoles d'éducateurs et diffusé auprès du grand public par le biais des associations fondatrices des établissements et services spécialisés.

Tout irait bien en matière de rééducation si une incontrôlable progression des effectifs, si le malaise chronique des travailleurs sociaux et si l'étonnante distribution des équipements, quelquefois analysée en terme de quadrillage, ne répandaient le doute sur la haute mission de réintégration et de prévention de tout ce secteur.

Quel réseau institutionnel, quels groupes socio professionnels, quels intérêts ont marqué et marquent encore de telles pratiques sociales ?

L'ouvrage de Michel Chauvière met à jour l'action «du paternalisme nauséeux» de Vichy, du corporatisme remis à l'honneur et de la technicisation des problèmes sociaux dans la création des institutions de l'enfance inadaptée, il étudie cet héritage dans les années de l'immédiat après-guerre, durant lesquelles le dispositif va se développer et surtout se verrouiller.

«L'efficace des années quarante», qui complète la présente édition, permet à l'auteur de répondre aux vives controverses qu'a suscitées la thèse générale de ce livre et d'élargir son propos jusqu'à l'actualité des politiques sociales.