Charles Dupin (1784-1873) est un personnage emblématique de son siècle. Tour à tour polytechnicien, ingénieur du Génie maritime, savant géomètre, professeur au Conservatoire des arts et métiers, propagandiste des méthodes statistiques dans l'analyse économique et sociale, membre de l'Académie des sciences et de l'Académie des sciences morales et politiques, député dans toutes les assemblées parlementaires de 1827 à 1870 et, par dessus tout, philanthrope pénétré de la question sociale, il résume, à lui seul, le XIX^e siècle français. N'ayant pourtant, dans aucun de ces domaines, laissé une trace marquante, que ce soit en termes de production scientifique ou d'action politique, il a été un peu oublié par l'historiographie.

Cet ouvrage vise à combler cette lacune, mais aussi à saisir, à l'occasion de l'étude de ce personnage aux multiples facettes tout un pan de l'histoire française du XIX^e siècle : la sortie des guerres napoléoniennes et la concurrence économique avec l'Angleterre, l'émergence d'un pouvoir des savants incarné par le groupe polytechnicien, la genèse des sciences sociales et leur institutionnalisation, notamment au sein de l'Académie des sciences morales et politiques, le débat sur les avantages comparés du libre-échangisme et du protectionnisme, l'apprentissage du parlementarisme dans les soubresauts des changements successifs de régime politique, la question sociale et les nouvelles formes de philanthropie qu'incarnent le mouvement de formation professionnelle ouvrière mais aussi l'émergence des Caisses d'épargne, deux causes qui furent au centre de l'action sociale de Dupin.

Résultant d'un colloque organisé dans les universités de Paris Diderot (Paris VII) et Paris Ouest Nanterre-La Défense (Paris X) cet ouvrage réunit autour de ce personnage complexe les multiples compétences disciplinaires (histoire politique et sociale, histoire des sciences, histoire de la pensée économique, sociologie, statistiques) indispensables pour en analyser l'oeuvre et en mesurer la portée.