Avec son histoire plusieurs fois millénaire, la Méditerranée est le creuset d'une civilisation extraordinaire. Pas seulement parce que c'est sur ses rives que sont nés les trois monothéismes, pas seulement parce que la cité, la démocratie, la colonisation, le commerce, la pensée rationnelle, mais aussi toutes les formes d'art et de science y sont nés ou s'y sont illustrés au plus haut niveau, mais aussi parce que ces différents éléments sont le fruit de civilisations originales, parfois concurrentes, voire opposées, mais qu'au lieu de se détruire les unes les autres, elles se sont fécondées et enrichies. Centre du monde durant des siècles, la Méditerranée a dû sa survie et son renouveau, au caractère incomparable de ses cultures. Ses richesses sont en effet moins économiques que spirituelles et ses divisions qui l'ont durablement handicapée ont aussi créé des conditions d'échanges à nulles autres pareilles. En retraçant, des origines à nos jours, l'histoire contrastée de la Méditerranée, cet atlas restitue les grandes étapes qui la caractérisent et qui en font un lieu tout à fait particulier, à la fois aire de confrontations souvent violentes et d'échanges toujours fructueux. Il met en perspective les étapes de son devenir et donne toute sa place à la longue durée, seule susceptible de comprendre l'« exception méditerranéenne ».