Guerre civile, défaillance généralisée de l'État ou effondrement des systèmes sociaux, autant de mots qui caractérisent les situations qu'ont connues nombre de pays latino-américains, tout comme l'URSS, l'Algérie ou le Kurdistan au XIX^e et au XX^e siècles. Ces situations ne tiennent pas simplement à des faits objectifs, elles tiennent aussi aux sentiments des acteurs de ne plus avoir barre, ni sur le présent ni sur le futur. Tous ne feront pas pour autant les mêmes choix et ne sont pas confrontés aux mêmes contextes qui souvent varient en fonction des cadres locaux. Par delà l'impression de chaos généralisé, les gens apprennent à s'orienter, à agir en se préoccupant de leur survie au jour le jour, ce dans un espace rétréci à l'horizon de l'expérience la plus immédiate, un quartier voire une rue, un village, un lieu-dit.

Les auteurs des études qui composent ce recueil ont fait le choix de s'interroger sur des situations-limites en privilégiant la description ethnographique. Ces descriptions des actions les plus concrètes et prosaïques, l'attention du langage des acteurs et aux récits qu'ils font de leur expérience permettent de comprendre comment s'imposent et se construisent des régulations sociales telle la « loi du silence », la « contrainte » ou des « pactes hobbesiens ». Ces approches font comprendre comment s'effectuent les basculements dans ces « situations extrêmes », comment des habitus en vigueur avant ces moments de crise pèsent sur le déroulement des événements, comment ces situations sont plus variées et plus mouvantes qu'on ne le perçoit habituellement. On observe également comment ces situations sont à leur tour définies à partir de la manière dont les acteurs y font face.