Dans un bref récit des Tusculanes (V-XXI), Cicéron met en scène Damoclès, un courtisan envieux du bonheur de Denys l'Ancien, tyran de l'antique cité grecque de Syracuse. Afin de lui faire connaître la crainte ressentie par celui qui détient richesse et pouvoir. Denys invita Damoclès à un fastueux banquet et fit suspendre une épée au-dessus de sa tête. Thomas Couture livre dans son tableau une interprétation peu orthodoxe du sujet. Menacé par une paire de ciseaux, mélancolique et enchaîné, Damoclès n'est autre qu'une représentation du peintre lui-même, victime de la censure et déçu par un régime, le Second Empire, qu'il a pourtant voulu servir. Il faut aussi voir dans cette sorte d'autoportrait moral, mal accueilli par la critique lors de son exposition au Salon de 1872, le testament d'un artiste qui combat le réalisme et les nouvelles orientations picturales de son temps.