Étudier la translation d'une philosophie sans rien ignorer de la portée de ses arguments ; poursuivre les images d'un philosophe sans rien négliger de ses gestes et de sa légende ; comprendre, doctrine et récit mêlés, qui fut Descartes pour les Philosophes du XVIII^e siècle : L'arbre et le labyrinthe. Descartes selon l'ordre des Lumières est un livre d'histoire de la philosophie.

L'arbre, c'est l'image employée par Descartes dans la Lettre-préface aux Principes pour imposer la vigueur de la nouvelle philosophie de la raison ; le labyrinthe, c'est la figure utilisée par les encyclopédistes dans le Discours Préliminaire pour évoquer les limites d'une sage philosophie de l'expérience. Mariafranca Spallanzani veut comprendre comment l'ordre cartésien des raisons est interprété, accepté, travesti, critiqué, refusé, et, finalement, traduit par les Philosophes des Lumières.

En offrant une étude de cette migration, il s'agit d'interpréter la philosophie des Philosophes selon une double exigence. L'enquête procède d'abord à un repérage extensif des occurrences de la figure et de la philosophie de Descartes dans la forêt de l'Encyclopédie. Aussi importante que soit cette poursuite, aussi décisifs soient ses acquis, aussi neuve sa méthode, l'essentiel n'est pas là. Car le livre offre aussi une comparaison terme à terme de deux modélisations de l'ordre où se joue le destin de la philosophie des Lumières, et par delà, de tout un pan de la philosophie française du XVIII^e siècle.